Армия обороны Израиля (АОИ, на иврите – Цва Хагана ле-Исраэль, Цахал) была основана в 1948 и представляет довольно мощную военную силу. Значительная часть государственного бюджета расходуется на оборону, преимущественно на новейшее вооружение, которое закупается за рубежом или производится оборонной промышленностью. В период 1950-1966 расходы Израиля на оборону составляли порядка 9% ВНП. Особенно быстро военные расходы стали расти после войны 1967, поднявшись до рекордного уровня 46,3% в 1973. Военные ассигнования в 1996 достигали 10,6% ВНП. Большие расходы на оборону были бы невозможны без военной помощи со стороны США, которые считаются основным военно-стратегическим союзником Израиля на Ближнем Востоке. Ежегодно Вашингтон оказывает Израилю безвозмездную военную помощь в размере от 1,7 до 2 млрд. долл.

Высшим органом военного руководства страны является правительственная комиссия по вопросам безопасности во главе с премьер-министром, который является верховным главнокомандующим вооруженными силами. Непосредственное руководство армией осуществляет министр обороны. Все три рода войск (сухопутные, военно-воздушные и военно-морские) действуют под общим командованием Генерального штаба во главе с начальником штаба в чине генерал-лейтенанта. Начальник штаба, одновременно занимающий пост командующего сухопутными войсками, назначается правительством по рекомендации премьер-министра и министра обороны сроком на три года, который обычно продлевается еще на год.

По данным на 2003, численность АОИ составляла 167,6 тыс. человек, включая 138,5 тыс. призывников. В запасе находится 430 тыс. человек. Призыву в армию подлежат юноши с 17 до 25 лет и девушки с 18 до 26 лет. Женщины служат в армии наряду с мужчинами практически во всех родах войск, включая боевые соединения. Призывники, не получившие 10-летнего школьного образования, в обязательном порядке направляются на курсы, а тем, кто не окончил полную 12-летнюю среднюю школу, предоставляется возможность завершить ее во время прохождения службы. Поощряется учеба кадровых офицеров в высших учебных заведениях. Освобождение от военной службы предоставляется по религиозным и другим причинам. Из национальных меньшинств служат только друзы и черкесы, в то время как арабы могут быть зачислены добровольцами. Юноши служат в армии три года, не состоящие в браке девушки – 21 месяц. После этого каждый солдат переводится в запас и приписывается к определенному подразделению. При небольшом числе призывников и ограниченном кадровом составе АОИ опирается в основном на резервистов, регулярно проходящих переподготовку. Во время войны этот контингент образует костяк вооруженных сил. Мужчины в возрасте до 50 лет служат примерно от 30 до 45 дней в году, но временами при чрезвычайных обстоятельствах этот срок увеличивается до 60 дней и более.

Сухопутные войска (около 125 тыс. чел., включая 114,7 тыс. служащих по призыву) состоят из механизированных и бронетанковых частей, отдельных артиллерийских дивизионов, частей связи и других подразделений. Большая часть вооружения и военно-технического снаряжения – израильского производства. В частности, основу танкового парка (свыше 3,95 тыс. ед.) составляют танки «Меркава» (1790 ед.), которые постепенно заменяют устаревшую технику. На вооружении АОИ состоят также БМП и БТРы (ок. 7,7 тыс. ед.), противотанковые управляемые ракеты (ПТУР, 1,2 тыс. ед.), зенитные ракетные комплексы (ЗРК и ПЗРК, ок. 2,5 тыс. ед.) и другие средства противовоздушной обороны. Важное внимание в военной доктрине уделяется развитию ВВС (36 тыс. чел.). Они насчитывают 709 боевых самолетов, включая самолеты американского производства F-15 и F-16 различных модификаций, и 173 боевых вертолета. Кроме того, ВВС располагает более чем 100 самолетами других типов: военно-транспортными, разведывательными, учебными и др. До 2008 на вооружение ВВС Израиля должны поступить еще 102 многофункциональных истребителя F-16i американского производства. Кроме того, в рамках программы модернизации вооруженных сил «Армия-2010» предполагается завершить создание единой системы противоракетной обороны, при этом не исключается формирование на ее основе нового рода войск. На вооружении ВМС (около 6,5 тыс. чел.) стоят 56 боевых и 40 вспомогательных кораблей.

По имеющимся сведениям, Израиль располагает, помимо обычных видов вооружения, значительным арсеналом ядерного оружия, разработка которого ведется в стране с 1950-х. При этом официально израильское руководство не подтверждает, но и не отрицает наличия у Израиля оружия массового поражения. По оценкам экспертов, к настоящему времени Израиль потенциально может иметь от 80 до 200 ядерных боезарядов, средством доставки которых способны служить самолеты боевой авиации (F-4E «Фантом», A-4N «Скай Хок»), баллистические ракеты с радиусом действия до 1300 км («Ланс», «Иерихон-1», «Иерихон-2»), а также подводные лодки класса «Долфин».